東京都檜原村。

大島、三宅島と言った島しょ部を除くと、東京都で唯一の村。また、島しょ部を除くと、東京で最も人口が少ない自治体です。この村で、この土地ならでの紅茶「ひのはら紅茶」に挑み続けているのが、お話しをうかがった戸田雅子さんです。

都心で高校教師をされていたころから自然溢れる中での暮らしを求め、檜原村に移住。退職されるまでは、新しい住まいから港区の高校へ片道2時間ほどかけて通いつづけたそうです。そうまでして檜原村での暮らしを選んだのは、「人情の厚さ」「豊かな自然」「都内であること」だったと教えてくださいました。

自宅の周りの薮に猪が隠れるのを防ぐために、手入れをしてみたところ薮だと思っていた場所は、茶畑。茂っているのは、「お茶の木」だと分かったんだそうです。

出会ってしまったお茶の木を有効活用しようと、ご近所の方と茶摘みを始めました。摘んだ茶葉をお茶にするわけですが、茶葉は、摘まれた瞬間から発酵が始まり熱を持ちます。そのため、製茶所が近くにない檜原村では、緑茶作りは難しい…でも、紅茶なら摘んだ日に製茶をしなくてもいいということで、紅茶作ることにしました。しかし、茶摘みだけでなく製品にすることも自分で行うことになり、それはそれは大変だったそうです。

戸田さんの茶畑は、荷揚げが難しい山の上にあります。農薬も化学肥料も使わず育てられています。そんな茶葉で作られる「ひのはら紅茶」は、安心安全でやさしい味わいという評判です。「檜原村は若い世代が働く場所が少ないのですが、この紅茶で、村の若い人たちが仕事を展開していけるような事業に育てたい」という戸田雅子さん。素敵な目標が、お茶の木のように清々しく育まれますように。