■2月21日放送分（前編）

17歳の時に交通事故で脊髄を損傷した土田選手。初めはショックで涙する日々だったが、入院した病院は脊髄損傷の患者が多く、彼らが車いすでアクティブに動く姿を見て「私も早く車いすに乗って、元の生活を取り戻したいと思うようになったんです」▼スポーツはリハビリの一環で始めたが「やるならもっと上手くなりたい」と、19歳の時、ストックとソリを使う「アイススレッジ・スピードレース」の講習会に参加。そこで才能を見込まれた土田選手はコーチから、「リレハンメルパラリンピックに出てみないか？」という思いがけない誘いを受ける。▼だが結果は惨敗。悔しさを晴らすべく猛練習を積み、4年後の長野パラリンピックでは1000m・1500mで金、100m・500mで銀と4個のメダルを獲得。一躍トップアスリートとなった。「自国開催ということもあって応援してくれる人が多かった。一番高い表彰台に登れたことが思い出深い大会でした」▼しかし競技人口の少なさを理由に、アイススレッジ・スピードレースはパラリンピック種目から除外されてしまう。そこで新たに取り組んだのが、氷のない夏場に腕の力を鍛えようと始めた「車いすマラソン」だった。距離は一般のマラソンと同じ42.195kmを走るが、最大の違いは何だろうか？「車輪を使っているので慣性が働きますから、自転車競技に近い部分があります。難しいのはレース中の駆け引きですね。ドラフティングといって、他の選手の後ろを走ると、風よけになって普段より早く走ることができるんです。そういう駆け引きが勝敗を分けたりします」▼今月行われた東京マラソン、土田選手は去年まで女子車いすの部で7連覇中。今年も招待選手として出場した。東京出身なので、この大会にかける思いは強いという。「普段なかなか通れない道を通れるのが嬉しい。銀座から抜けて雷門に行く道が好き。いつも沿道の声に励まされています。ぜひ今年も優勝したいと思っています！」▼放送翌日、土田選手は1時間46分30秒というタイムで優勝を飾り、見事期待に応えた。8連覇、おめでとうございます。▼次回も土田選手にパラリンピックでの栄光と挫折、結婚生活と競技の両立について伺います。